Jika berada di tengah masyarakat Spanyol, maka kita akan sering mendengar kata-kata seperti ojalá, alcázar, azúcar, aceite, dan arroz. Ojalá berasal dari ungkapan Arab in sya’ Allah; alcázar berasal dari al-qasr yang berarti istana; aceite dari az-zayt yang berarti minyak; azúcar dari as-sukkar yang berarti gula; sedangkan arroz berasal dari ar-ruzz, yang berarti beras atau nasi.
Menurut Dr. Irene Lozano Domingo, Direktur Jenderal Casa Arabe di Madrid periode 2021–2025, yang memiliki latar belakang pendidikan dalam bidang bahasa, linguistik, dan filsafat, terdapat sekitar tiga ribu hingga empat ribu kosakata bahasa Spanyol yang memiliki akar atau pengaruh bahasa Arab.
Fakta tersebut merupakan salah satu jejak dari interaksi panjang dan intensif antara bangsa-bangsa yang hidup di Eropa Selatan dan Afrika Utara. Interaksi itu tidak hanya terjadi dalam bahasa, tetapi juga dalam kuliner, pertanian, arsitektur, musik, filsafat, kedokteran, matematika, astronomi, serta berbagai cabang ilmu pengetahuan lainnya. Apa yang kemudian dianggap sebagai identitas Eropa atau Afrika ternyata dalam banyak hal terbentuk melalui proses perjumpaan, pertukaran, dan saling memengaruhi selama berabad-abad.
Pertukaran tersebut sesungguhnya merupakan bagian dari proses yang jauh lebih panjang dalam sejarah peradaban manusia. Nilai-nilai dan warisan peradaban Yunani dan Romawi tidak berhenti di Eropa. Melalui perdagangan, penaklukan, migrasi, penerjemahan, dan perjumpaan antarbangsa, berbagai unsur pemikiran, ilmu pengetahuan, hukum, filsafat, seni, dan tata pemerintahan Yunani-Romawi terserap dan kemudian dikembangkan oleh masyarakat di Afrika Utara, dunia Arab, Persia, dan berbagai kawasan lain di Asia.
Proses itu tidak pernah berlangsung satu arah. Bangsa-bangsa Eropa pun menyerap berbagai pengetahuan dan pencapaian yang berkembang di dunia Arab, Afrika, Persia, India, dan Tiongkok. Matematika, astronomi, kedokteran, filsafat, teknik pertanian, navigasi, teknologi pembuatan kertas, mesiu, serta berbagai komoditas dan tradisi intelektual berpindah dari satu pusat peradaban ke pusat peradaban lainnya. Dalam perjalanan tersebut, ilmu dan kebudayaan tidak sekadar dipindahkan, tetapi diterjemahkan, diperdebatkan, disempurnakan, dan kemudian melahirkan pengetahuan baru.
Karena itu, terlalu sederhana apabila sejarah peradaban dibaca sebagai sejarah bangsa-bangsa yang tumbuh secara terpisah. Peradaban manusia lebih menyerupai mata rantai panjang yang saling menyambung. Laut Mediterania menjadi salah satu ruang terpenting tempat pertukaran besar tersebut berlangsung.
Jauh sebelum kedatangan Islam, Mediterania telah menjadi arena pergerakan manusia dan perebutan kekuasaan. Bangsa Fenisia, yang berkembang dari kota-kota pesisir di wilayah Lebanon sekarang seperti Tirus, Sidon, dan Byblos, membangun jaringan perdagangan dan permukiman di berbagai pesisir Mediterania. Salah satu yang paling terkenal adalah Kartago di wilayah Tunisia sekarang, yang kemudian berkembang menjadi kekuatan besar Mediterania. Dengan demikian, arus manusia, perdagangan, penaklukan, dan pengaruh antara kedua tepian Mediterania telah berlangsung jauh sebelum munculnya kekuasaan Islam.
Pada periode berikutnya, pengaruh politik dan kebudayaan dari kawasan Eropa semakin kuat, terutama melalui ekspansi Yunani dan kemudian kekuasaan Romawi yang menjangkau sebagian besar pesisir Mediterania, termasuk Afrika Utara.
Baru pada awal abad ke-8 terjadi arus besar dari arah sebaliknya. Tahun 711 M, pasukan Muslim yang sebagian besar terdiri atas pasukan Berber dari Afrika Utara di bawah pimpinan Tariq bin Ziyad menyeberangi Selat Gibraltar dan memasuki semenanjung Iberia. Nama Gibraltar sendiri berasal dari bahasa Arab Jabal Tariq, yang berarti “Gunung Tariq”. Dari peristiwa tersebut kemudian berkembang kekuasaan Islam di sebagian besar Semenanjung Iberia yang dalam sejarah dikenal sebagai Al-Andalus.
Fakta-fakta sejarah tersebut menunjukkan bahwa Laut Mediterania, di samping menjadi pemisah geografis antara Eropa dan Afrika, pada saat yang sama merupakan penghubung keduanya. Berbeda dengan Gurun Sahara yang sangat luas dan selama berabad-abad menjadi hambatan geografis besar bagi interaksi antara masyarakat Afrika Utara dengan masyarakat Afrika Tengah dan Selatan, Mediterania justru menyediakan jalur pelayaran yang memungkinkan manusia, barang, gagasan, dan kebudayaan bergerak relatif lebih mudah dari satu pantai ke pantai lainnya.
Pada masa lalu, peperangan merupakan salah satu instrumen yang lazim digunakan untuk memperluas kekuasaan, menguasai jalur perdagangan, memperoleh sumber daya, atau mempertahankan kepentingan politik. Karena itu, sejarah Mediterania dipenuhi oleh kisah penaklukan dan perebutan wilayah. Romawi pernah menguasai Afrika Utara, pasukan Muslim dari Afrika Utara memasuki Semenanjung Iberia, dan berabad-abad kemudian kekuatan-kekuatan Eropa kembali memperluas kekuasaan kolonialnya ke berbagai wilayah Afrika Utara.
Namun, sejarah Mediterania tidak hanya berisi perang. Di sela-sela konflik selalu berlangsung perdagangan, perkawinan, migrasi, penerjemahan buku, pertukaran teknologi, dan perjumpaan antarmasyarakat. Bahkan ketika para penguasa saling berperang, para pedagang, ilmuwan, pelaut, pengrajin, dan masyarakat biasa tetap membawa gagasan dan kebiasaan dari satu tepian ke tepian lainnya.
Jika dahulu hubungan kedua kawasan sering ditentukan oleh kekuatan militer dan motivasi perluasan wilayah, kini hubungan telah bergeser menjadi didasarkan pada kepentingan bersama dan kesetaraan. Eropa membutuhkan energi, bahan baku, pasar, stabilitas keamanan, serta kerja sama dalam menghadapi tantangan demografi dan kebutuhan tenaga kerja untuk menopang perekonomiannya. Sementara Afrika membutuhkan investasi, teknologi, pendidikan, penciptaan lapangan kerja, akses pasar, serta kemitraan untuk mempercepat pembangunan ekonominya.
Hal yang sama berlaku dalam persoalan perubahan iklim, kebutuhan pangan, kecukupan air, dan teknologi yang ramah lingkungan. Tidak ada satu negara ataupun kawasan yang mampu menyelesaikan seluruh persoalan tersebut sendirian. Tantangan terbesar bagi kedua tepian Mediterania adalah bagaimana mengubah paradigma lama: dari saling menaklukkan menjadi saling menguatkan; dari perebutan wilayah menjadi pertukaran manfaat; dan dari hubungan yang timpang menuju kemitraan yang setara.
Sejarah memang tidak dapat diubah dan harus diterima apa adanya. Paradigma berpikir manusianyalah yang harus berubah dari penggunaan logika win-lose (menang-kalah) menjadi win-win (menang-menang) atau maju bersama. Bukan lagi terbatas hanya diantara negara-negara di Kawasan Mediterania saja, tetapi telah meluas antara negara-negara di Kawasan Eropa, Afrika, dan Asia.
Barangkali kata-kata sederhana seperti aceite, azucar, arroz, dan ojalá menyimpan pesan yang lebih dalam daripada yang kita bayangkan. Kata-kata tersebut mengingatkan kita bahwa peradaban tidak pernah tumbuh sendirian. Ia berkembang melalui perjumpaan, pertukaran, penyerapan, dan penciptaan kembali, bahkan kadang-kadang melalui konflik.
Pada akhirnya, Mediterania mengajarkan sebuah paradoks sejarah: laut yang secara geografis memisahkan dua benua justru selama ribuan tahun menjadi salah satu kekuatan yang menyatukan peradaban.
Jika pada masa lalu kedekatan geografis antara Afrika Utara dan Eropa Selatan sering mendorong perebutan kekuasaan, pada abad ke-21 kedekatan yang sama seharusnya menjadi modal untuk membangun kemakmuran bersama. Mediterania tidak perlu lagi menjadi jalur bagi pasukan yang datang untuk menaklukkan. Ia dapat menjadi jembatan bagi energi, perdagangan, investasi, ilmu pengetahuan, teknologi, dan manusia yang bergerak untuk maju bersama dan menang bersama.